导论

悲观与信心的对比

在古代近东的智慧文学中，有一种写作风格，我们可能称之为‘悲观文学’。传道书是在圣经中这种文学的仅有例子，但其渊源至少可追溯至主前2000年的埃及和米所波大米。
然而，传道书的‘悲观’却并不一样。因为其他‘悲观主义者’的着作，总是沉郁、感性，毫无盼望可言。在《悲观主义的对话》（Dialogue of Pessimism）一书中（主前十四世纪的巴比伦人着作），认为自杀是处理人生问题的唯一答案。在《吉加墨斯史诗》（Epic of Gilgamesh）中，太阳神沙马士（Shamash）直率地指出：‘你想追寻的那种人生，是你永远也找不到的。’虽然传道书与古时的悲观主义互相呼应，但它的内容却有另一条脉络，突显出它的不同，因为它同时表达了获得喜乐和信心的可能性，也相信神的美善。
在传道书一章2节、七章27节和十二章8节的谚语中，均出现‘传道者说’这几个字。根据十二章9至14节对传道者的描述，明显是陈说另一个人的教训。‘传道者’的希伯来文是Qoheleth，是一个假名（虽然在它的结构中是常见的称谓）。它的意思大概是‘传道者’。其动词的字根表示‘往集会去’，在其他地方通常是指到集会中发表演说（参新国际译本的旁注，它有另一个解释：‘集会的领袖’）。它使人‘感到’可以意译为‘传道者升下！’。那么，谁是这位‘传道者’？一章1节以及第一和二章的描述，清楚表明这人就是所罗门（虽然‘大卫的儿子，在耶路撒冷作王’的，可以指到大卫家系的任何一位君王），却没有说出‘所罗门’的名字。它不像雅歌一章1节和箴言一章1节那样直言是出于所罗门的。编者陈述的是王的教训，而这教导是由所罗门开始的，但编者却没有宣称他所陈说的正是所罗门本人的话。因此，传统认为书中的教导是属于所罗门的，但编辑的工作则属于较后期。
那么，编辑的工作是在何时展开呢？我们可以透过3种不同路线的取向，来寻找这个问题的答案，不过，我们将发现当中两种取向是徒劳无功的。第一种取向是寻找本书中的历史资料。这包括尝试确认出四章13至16节和九章13至16节所提到的事件，可惜结果并不令人满意。第二种取向认为传道书是借重希腊思想为基础，所以，是源自希腊时代（即主前第三世纪或其后）。这两种探究的路线都不能清楚有力地表明任何事实。在本书找不出有哪处是明确引用希腊思想。悲观主义的渊源，可追溯至传道书面世日期之前的数百年。希腊的怀疑主义，可追源至美索不达米亚的文化。第三种取向，同时也是最有可能为传道书找出成书日期的，就是趼究当中的用语。不过，这种方法也是困难重重。它并不像旧约的其他任何一卷书，精确地采用相同的希伯来文写成。它用了两个波斯文字，表示我们如今这卷传道书的成书日期，是自波斯帝国兴起，并管治以色列的时期（主前第六世纪）。但它还有一些特点，可能属于更早期。书中提到神的殿（ 5:1>五1），排除了还未有圣殿的时期（主前586至516年）。我们初步认为传道书的成书日期可能是主前第五世纪，但有系统地详尽研究过其运用的语言后，则有证据显示它是属于更早时期。还有另一个可能性，就是对其用语作出详尽研究后，发现当中无论是早期和后期的特征，均有同样充分的证据作为支持（这表示它是一本早期的作品，其后经过不断的修订）。我们依据这些线索可得出一些发展的端倪，但至今仍未能达致任何共识。

在正典中的位置

从我们所能追溯的最远古时代，传道书就已经列入‘正典’（即在信徒群体中被视为权威的着作）。虽然在主后100年的雅麦尼亚（Jamnia）议会中，拉比之间曾为本书的权威性引起了争论，但最终仍同意它的权威。在昆兰发现的传道书抄本，显示在更早时期已有类似的看法。

结构

在一至三章可以寻索到一条讨论的主线。到了第四至十章，各段的联系变得较为松散；我们可以找到同类的谚语，但无法为各段的次序找到任何更严格的逻辑和理据。第十一至十二章则别树一格，当中的语气流露着作者的谆谆劝告。

主题

传道书有3个特点：
1.它将现实分为两个范畴，属天和属地，并用以指出甚么是‘在日光之下’或‘在天上’，以及甚么是‘在地上’；例如，‘神在天上，你在地下’（ 5:2>五2）。
2.它将肉眼所见与信心之间作出区分。传道者说：‘我见日光之下……’（1:14>一14），但接着便表示：‘我却看明……’（2:14>二14）。当他采用‘见’这个动词时，他是指到人生的困苦。当他劝人要喜乐时，并不是与他所‘见’的有关，而是因为他无论看见甚么，他仍然相信神。
3.它带领我们面对生命的悲苦，然而，却不断地劝勉我们要有信心和喜乐。
那么，传道书的写作目的和中心信息又是甚么呢？
它是要给许多古老思想所抒发的那股萦绕不息的悲观论调，提供一个答案。但与此同时，它没有忽视这个世界已堕落的事实，盲目投下肤浅的‘信心’。因此，它是一本传福音的小册子，既呼吁世俗的人去面对他们那种世俗主义的真正含义；同时，也是对现实主义者的一个提醒，呼召忠心的以色列人要正视今生的‘虚空’和‘变幻无常’。它并不支持世俗主义（以神的存在对今世的生活并没有实际作用，作为生活的态度）和脱离现实的乐观主义（期望能运用信心来改变生命的实况）。消极方面，它提醒我们‘信心’往往与‘眼见’有明显的差异，但信心却并没有提供一条捷径，让我们可以完全明白神的道路。积极方面，它呼吁我们要过一个充满信心和喜乐的人生。韦特（J.S. Wright, Ecclesiastes, The Expositor's Bible Commentary, vol.5, Zondervan, 1992 ） 在总结传道书时这样说：‘神握有开启一切奥秘的钥匙──但祂不会给你。你既然没有钥匙，就必须相信祂会为你打开一重又一重的门。’

应用纲要
 
传道书启示了信徒向人生学习的一个樍极态度。作者主动去‘见’、‘看’日光下的一切事物，积极地探讨、思考、反省。这些‘以信为本’的探索和体验之成果，累积成为其智慧人生的素质，也是信徒进入丰盛生命及生活的途径。
而认定神是我们的创造主，我们是受造物，就当在祂面前俯伏敬拜，可帮助我们存一个绝对顺服的心，从神手中接受祂在我们生命里的每一个安排。