在古以色列中生活和傳道的先知，雖然不計其數，但是在舊約聖經中留下著作的，只有少數幾位。某些先知雖然沒有留下著作，但是他們在舊約的歷史書中，卻有關於他們的名字和工作的記載(例如，以利亞、以利沙等)。

留下著作的先知雖然不一定就是該經卷的作者(因為先知的主要使命是教導，而不是寫作)，但是這些經卷記錄了他們的教訓，有些還包含了他們的生平資料。

大小先知書之區別，並不意味它們的重要性不同，也不是那位先知被指定為大，那位為小；真正的分別只是書卷的長短不同。

1.       大先知書是指那些篇幅長的，包括以賽亞書(六十六章)、耶利米書(五十二章)、以西結書(四十八章)。

2.       小先知書盡管長短有所不同，但是總的來說，篇幅都是較小的，它們包括：何西阿書，約珥書，阿摩司書，俄巴底亞書，約拿書，彌迦書，那鴻書，哈巴谷書，西番雅書，哈該書，撒迦利亞書，和瑪拉基書，共十二卷。

古代猶太人的經卷，完全不同於現代的書籍，它們是成卷的，由一長條的羊皮或蒲草紙捲起來而製成。三本大先知書各成一卷，而十二本小先知書合起來，也差不多等於一卷大先知書，所以它們集成一卷。大概早在公元前的第三世紀，這些小先知書已收集成一卷。這樣收集的一卷書，便成為古時候以色列中較短的先知論著的文集。在猶太人的法典中稱之謂：「十二先知書」(Book of the Twelve Prophets)；這個標題比「小先知書」(Minor Prophets)，更確切地描述這些書卷的實質。

在十二先知書的手抄稿和翻譯稿中，各卷書的排列次序是有所不同的。在希伯來文手抄本中，十二卷書的排列是按年代的先後次序；而古希臘文版本，則是憑各卷的長短次序排列的，由最長的何西阿書開頭。

這十二先知文集在內容和文學表現形式上，也是十分不同的。某些具有傳記的成分，這種傳記可以填補先知們傳教的信息(例如阿摩司書和何西阿書)。另外一些則是匿名的(例如俄巴底亞書和瑪拉基書)。

這些先知書分別記錄了超過三百年以上的以色列和猶大國歷史(從公元前七五０年至四００年)。它們反映不同的歷史背景，有些描寫古代君主統治下的以色列和猶太人的生活，另一些則是有關被擄以後的情況。它們具有共同的目的，都是一些預言，也都向神的百姓傳達祂的話語。

這十二先知書合起來，提供給我們一個處在歷史危難關頭的以色列宗教信仰的全貌。從虛假失信的君主政體，到百姓亡國被擄的絕望，一直到最後，從被擄的絕望中產生新希望，這整個過程，使我們了解到神的百姓如何由老的宗教信仰體制，經過痛苦，產生一種新的形式的轉化過程。

十二先知書完成後大概過了一百年，西拉子約書亞(Joshua ben Sira)在他著名的《傳道經》中，稱讚這些先知為以色列的英雄。他指出他們的偉大，不僅是因為他們過去的表現，更在於他們對未來的貢獻：

願十二位先知的骨頭，
從他們安息的地裏，
重新被輸入新生命；
使他們把新的心
放在雅各(以色列)裏面，
藉著他們的希望
解救神的百姓。

──傳道經四十九10(注：「傳道經」著於主前約二世紀初，為舊約次經的一卷)