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約拿書是與眾不同的，它不像其他十一卷小先知書，寫一些自傳或是記載了先知的預言，而約拿書本身是一個故事。
這卷書是匿名的，也就是說書中沒有告訴我們是誰寫的，因此很難肯定是在甚麼時候寫的。它只是描寫一個人名叫約拿，他是亞比太的兒子，曾簡略地記述他是迦特希弗人，是北國的一位先知(王下十四25)。迦特希弗位於加利利的附近。
約拿作先知傳道，只知道是在公元前第八世紀上半葉(約主前七一０至七三０之間)，耶羅波安二世在位其間。
{\Section:TopicID=175}約拿書的故事
約拿書所記載的故事，含有戲劇的味道。開始時記載先知的蒙召：「你起來，往尼尼微大城去。」(一2)但是這一節經文之後，所有對先知的描述都是反面的。
神呼召約拿去尼尼微(以色列的最北部)，他應該沿陸路向北去，但是他立即出發，向西逃往約帕去，在那裏買了一張船票往他施去(也許是往西班牙的塔達蘇士Tartessus)。但是要逃避神的呼召是不可能的；開往他施的這艘船遇見大風暴。那個逃避去尼尼微傳達神話語的約拿，在那裏靜靜入睡。直到船主和一些水手喚醒他，經過搖籤證明，約拿才承認是他惹來了大風浪，並要求眾人把他扔到海裏，以平息風浪。在水裡，神卻安排一條大魚把約拿吞了，並在牠的肚子裏度過了幽暗的三天三夜。約拿悔改禱告，這條大魚才把這個不受歡迎的客人，吐在海岸上。
這樣約拿才往尼尼微去。在那裏，約拿宣告了神的話，警告這個大城市的人他們災難臨頭，除非他們悔改離開犯罪的路。出乎先知的意外，他傳講的信息竟被尼尼微人接受，他們離開了他們的強暴和所行的惡行，因此免去了神的刑罰。這件事使先知感到太不高興了，他因為神的憐憫而向神發怒。在最後幾節中，這位先知學到了一個功課，就是神的本性是滿有慈愛和憐憫的。
{\Section:TopicID=176}注釋的問題
約拿書到底是甚麼樣的文學？該如何注釋？它是歷史？是比喻？或是其他的文獻呢？
在猶太教和基督教古代的歷史中，有許多不同的看法。有學者曾把約拿書當作歷史來注釋。這種注釋是可行的，而新約聖經中，也有幾處是把它當歷史來應用(太十二40；十六4；路十一29)。當作歷史來注釋雖是可行的，但是故事中卻是有一些地方今人產生懷疑。大魚的角色，和約拿在牠肚子裏的呼求，使人感到它好像是神蹟。第二種理論，是把它當作一個比喻。作者以一個真實卻不為人知的人物約拿為主角，用以傳遞某種神學信息。以一個問題作結束(四11)，也要求讀者去回味它的意思。
我們將把這本書當作廣義的比喻來作註釋，但也不忽略它的歷史背景。
{\Section:TopicID=177}約拿書的教訓
這本書有一個中心的主題，又有一些小題目。小的重點是要說明對神的順服和不順服：先知不順服神的呼召，最後是災難臨到。中心教訓卻是關於神的本質，神對全人類滿有憐憫的本性。
大多數以色列的先知都是民族主義者；他們認為，神是以色列人的神，神只對祂的選民說話。但是約拿書是一個例外，神也關注其他人的行為。外邦人居住的尼尼微城的強暴和作惡，神同樣的關注。神的憐憫總是尋找機會，藉著人的悔改，來除去罪惡，施展慈愛。先知被差派到尼尼微這件事，表明神對外邦人的關懷，同時還證明外邦人藉著悔改，同樣可以得到神的憐憫。
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