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约拿书这卷短书在十二先知书中，是与众不同的。它不像其他十一卷，偶然地写进一些自传或历史的片段，而整本书基本上是记载先知的预言；也就是说，其他十一卷先知书，主要是记载该先知的声明和讲章，但约拿书却不是这种情况，它本身是一个故事，其中 神藉着先知讲的预言，只占一小部分。
从技巧上看，这卷书是匿名的；书中没有告诉我们是谁写的，因此我们很难肯定是谁在甚么时候写的。这卷书的特点，是描写一个人名叫约拿，他是亚比太的儿子，在以色列历史，曾简略地记述他是迦特希弗人，是北国的一位先知（王下十四25）；迦特希弗位于加利利的附近。约拿作先知传道，我们从列王纪下的记载中所知甚少，只知道事情发生在公元前第八世纪上半叶，在耶罗波安二世在位其间。我们只知道先知生活的期间，而以他的名字写的这本书的时间，却不太清楚，大概是在较迟些时候，约在公元前第六至第四世纪之间。
{\Section:TopicID=175}约拿书的故事
不单约拿书在十二先知书中很特别；书中记载的故事，也很特别，颇有戏剧的味道。它开始时按惯例记载先知蒙召作 神的仆人：‘你起来，往尼尼微大城去。’（一2）但是这一节经文往后，所有对先知的描述都是和 神的期望相反的。
神呼召约拿去尼尼微（以色列的最北部），他应该沿着陆路向北去。但是他立即出发，向西逃往约帕去，在那里买了一张船票往他施去（也许是往西班牙的塔达苏士Tartessus）。但是要逃避 神的呼召是不可能的；开往他施的这艘船遇见大风暴。那个逃避去尼尼微传达 神话语的约拿，下到舱底，在那里静静入睡，想躲过大风浪。直到船主、老水手，破门而入唤醒了他。经过摇签证明，约拿才承认可能是他惹来了大风浪，并要求群众把他扔到海里，以平息风浪。水手们勉强同意了，于是风浪减退了。此时约拿被一条大鱼吞吃了，并在牠的肚子里度过了幽暗的三天三夜。约拿悔改并祷告，随后被救出；这条大鱼把这个不受欢迎的重担，吐在海岸上。于是约拿才往尼尼微去。在那里，约拿宣告了 神的话，警告这个大城市的人他们灾难临头，除非他们悔改离开犯罪的路。出乎先知的意外，他传讲的信息被尼尼微人所接受，他们离开了他们的强暴和所行的恶道，因此免去了 神的刑罚。这件事使先知感到太闷气和太不高兴了，他因为 神的怜悯而向 神发怒。但是这本书的最后几节中，这位先知（那个因为感到自己的话被忽略，而决定死了比活着还好的）学到了一个功课，就是 神的本性是满有慈爱和怜悯的。
{\Section:TopicID=176}注释的问题
前面这样把故事的大意简要一览，其实已经指出了注释这卷古怪的先知书的问题：它到底是甚么样的文学呢？该如何注释它呢？它是历史？是比喻？或是其他的文献呢？
在犹太教和基督教古代的历史中，有过许多种注释本书的理论。最早的一种，就是把约拿书当作历史来注释。在这种注释中，把它当作记载先知传道的一个历史事件。必须承认，这种注释是可行的，它的出发点是明显可见的；它是基于列王纪下的记载，那里证实约拿的确是以色列历史上的一位先知（纵使是不很著名的一位）。而且，从某个角度看，新约圣经中，有几处是把它当历史来应用（太十二40；十六4；路十一29）。
当作历史来注释虽是可行的，但并不意味着没有问题。故事的每一方面，与通常预言的叙述是那样的不同，使得有人对它产生怀疑。大鱼的角色，和约拿在牠肚子里的呼求，使人感到它好像是一种幽默的神迹。（当他们听到大鱼把先知吞吃下去，然后又吐出来时，我们几乎可以看到听众的欢笑场面。）在一个世纪以前，有人去海边找某些不寻常的经历，希望用它们来解释约拿的故事，这种努力也是不必要的。（曾经流传过一位名叫巴特来〔James Bartley〕的经历，他在一八九一年宣称曾从一艘从事捕鲸的船‘东方之星’上掉进海里，被一条抹香鲸吞到肚子里一天一夜，又生还逃脱出来，向人讲述他的故事。这可能是航海奇闻中引人入胜的一部分，但大概不是真实的。）约拿的经历到底是否寻常的或者是神迹，是不必争论的；需要争论的倒是约拿书的性质，它的文字类型，和如何去用适当的方法加以注释。第二种古代用以注释这本书的理论，是把它当作一种比喻。作者以一个真实却不为人知的人物约拿为主角，故事是环绕着他构成的，用以传递某种神学信息。一般来说，约拿的故事是和新约圣经中的‘好撒玛利亚’人的比喻相平行的。正如好撒玛利亚人的比喻以一个问题结束（路十36），要求读者回味它的意思；同样，约拿书也以一个问题作结束（四11），也要求读者去回味它的意思。
在以下的注释中，我们要进一步考查故事的细节内容和各部分的意思。虽然我们意识到任何一种注释都有它假定的性质，但是总的来说，这里所介绍的注释，是把这本书当作广义的比喻来研读。
{\Section:TopicID=177}约拿书的教训
这本书有一个中心的主题，又有一些各自以不同方式出现的小题目。举例来说，较小的重点放在说明顺服和不顺服方面：先知不顺服 神的呼召，到头来只有是灾难临到。但是这本书的中心教训，是关于 神的本质， 神对全人类满有怜悯的本性。
以色列的先知大部分都是国家民族主义者；他们认为， 神是以色列人的 神， 神藉着先知，只对祂的选民说话。但是约拿书非常清楚是一个例外， 神也十分关注其他所有的人的行为。尼尼微城中外邦居民的强暴和作恶， 神同样的关注。 神的怜悯总是寻找机会，藉着人的悔改，来除去罪恶，施展慈爱。先知被差派到尼尼微这件事，表明 神对外邦人的关怀，同时还证明外邦人藉着悔改，同样可以得到 神的怜悯。这样，对于旧约的外邦读者，约拿书不但启示 神怜悯的胸怀，而且也在古代犹太主义的潮流中，打开一扇特别窗户，使看见 神是宇宙的主宰。――《每日研经丛书》
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