导论

来源

我们不能肯定约伯记的写作年代，不过，它的成书日期大概不会超越主前第七至第二世纪之间。在这本诗歌书问世之前，可能早已有义人受苦的民间传说。无辜人受苦的主题，亦可以在源自主前第六世纪的耶利米书和以赛亚书中寻见。因此，约伯的受苦有可能是用来象征犹太人在被掳时期所要承受的苦难。
本书的作者肯定是以色列人。根据书中的描述，约伯的家乡在亚拉伯的北部；故事发生在久远的列祖时代；而约伯本人并不知道神特有的以色列名字──耶和华。然而，作者却有意指出，约伯的问题其实普遍存在于每个人的心中，纵使他的思想和文学体裁明显是深受希伯来文化所影响。
按照现代对圣经的研究，约伯记被列为‘智慧文学’的类别。智慧书（箴言、约伯记和传道书）的缘起，究竟有没有一个共同的社会背景，至今仍未能确定，不过，在神学上，将它们互作比较却相当有价值。箴言是报应之说的忠实捍卫者。它的基本原则是智慧带来生命，愚昧招致死亡；义人得赏赐，恶人遭惩罚则是理所当然、放诸四海皆准的定律。传道书没有怀疑探求智慧的价值，但它实际上却在箴言的旁边打了一个问号。因为它追问死亡临到时，智慧还有甚么价值？死亡使一切失去价值，包括智慧在内，而人生的意义不能靠获得某些终会失去的东西来衡量。传道者认为，将人生视为一个享乐的机会似乎更佳（传 2:4>传二4）；因为快乐不是一项累积的财产，至终只会消失，反之，它让人在人生的历程中得以享受。约伯记亦用另一种方式来质疑箴言的观念。按照箴言书的思想，一个像约伯的人简直是匪夷所思。假如他真是义人，他应当会找到生命、财富和健康。可是，约伯记所描述的，却既是义人，又是受苦者。与此同时，它还指出，真诚面对信仰的态度，不是对不幸的事逆来顺受，而是要有勇气去与神争辩。

主题

当我们翻阅这本伟大的着作时，我们都知道它的主题是讨论苦难的问题。然而，苦难的问题究竟是指甚么？在许多人的心目中，它是一个问题：为何会有苦难？苦难从何而来？甚么原因导致苦难的发生？或是，用较个人的方式来问这个问题：为何这种苦难偏偏要临到我身上？不过，这种发问的方式，可能正反映出我们现代人对事物寻根究底的执着──好像惟有藉此途径才能明白真相。
约伯记虽然对苦难的起源作出严肃的探究，可是，并没有提供任何圆满的答案。真正提出这问题，又提供了部分答案的，是约伯的几位朋友。他们指出，苦难通常是用作惩罚罪的手段，有时则是作为一种警告，提醒人不可犯罪。全书的整体内容还补充了另外一点，就正如约伯本人的例子一样，苦难的临到有时是完全没有属地的原因，而是单单为了证明‘人事奉神，可以不为任何奖赏’这种想法，是否真实。但是，正因为本书为苦难的起源提供了这些不同的理由，读者无法透过本书，明白到本身受苦的原因；故此，他们就跟约伯本人所处的光景一样，永远无法知晓那临到自己身上的苦难是从何而来。对他来说，苦难始终是个谜。我们因此可以推论说，本书并没有将这个质疑苦难本源的疑问，视为探讨苦难的首要问题。
苦难带出了第二个问题：清白无罪的人会否受苦，抑或只是罪有应得的人才遭遇苦难？这正是本书所提出，又雄辩滔滔地作答的问题。它在回答的过程中，一直坚称受苦的约伯是一个义人，藉此清楚地否定了苦难是用作惩罚罪恶的观念。本书不单透过叙述（1:1>一1），和约伯本身的见证（例如6:30>六30，9:15>九15）来肯定约伯是一个清白无罪的人，而且更有神的亲口承认（42:7-8>四十二7-8）。当人遭遇苦难的时候，人的天性总是倾向会问：‘我做了甚么错事，如今要遭此报应？’约伯记承认，苦难有时的确是因为人罪有应得，可是，它对这个问题的主要回应，却是指出人也许无须自责；苦难临到人身上未必一定是因为罪有应得。不过，这个问题和它的答案，也并非本书在探讨苦难问题时的主要重点。
约伯记所提出的第三个有关苦难的重要问题，是较为个人化的。它就是：我怎能经历苦难？当我遭遇苦难时，我该怎么办？我该抱着甚么心态去面对苦难？比对这几个有关我们该如何真正面对苦难的问题，第一个问题（关于苦难的本源）似乎纯属学术性，第二个问题（无罪的人会否遭遇苦难）也不难去回答。第三个却是一个真正的大难题；它要用整本约伯记来回答。
约伯记在描述约伯对遭逢苦难的反应时，为这问题提供了两个截然不同却又相辅相成的答案。第一个答案是在头两章以散文写成的序言中说出。约伯平静地接受那些临到他身上的灾难是出于神的旨意；他能够同时为到神所赐予和神要取回的东西（1:21>一21），以及为到得福和受祸（2:10>二10）而称颂神。倘若受苦的人能够认同约伯那种逆来顺受的态度，他们就真是有福了。他们如果能够像约伯那样，就不会为了使自己漠视现实的苦难而让自己沉缅于过去；也不会因目前的忧伤积压心头而忘却了过去曾有的福祉；那么，他们就已经从约伯的经历中有所得益了。然而，许多遭逢苦难的人却没有那么容易逆来顺受；取而代之，他们将会是忍耐的约伯和焦躁的约伯之混合体。
回应‘当我遭遇苦难的时候，我该怎么办？’这个问题的第二个答案，可以从约伯那穿插在三至三十一章诗中的发言，所反映出的痛苦和混乱思想中寻见。当他再不能对发生在他身上的事情逆来顺受，被与神隔绝的感觉紧紧缠绕而充满痛苦和愤怒，甚至感到自己正遭受神的压逼时，约伯便做了他必须要做的事。他没有企图抑压自己因为遭遇的事而对神产生敌意；他指出‘我灵愁苦，要发出言语；我心苦恼，要吐露哀情’（伯7:11>七11）。而且，他并不是藉着怨天尤人来宣泄他的愤怒和绝望；他是直接向神诉说自己的痛苦。
约伯针对神而发出的言论有时虽然过于轻率和不公允，但他的抗辩却是对准了方向；因为他认知到他要理论的对象是神自己。正因为他坚持要向神陈述他的话，最后神便亲自向他显现（39>三十九至41>四十一章）。约伯的苦难并没有因着神给他回应而停止。他发现自己误会了神，他的怒气也因为能亲自面见神而稍为平伏。而且，尽管约伯在这整卷书中都对神口发怨言，但最终却使人大感诧异的，是神确实称赞约伯对惦的议论‘说的是’（42:7-8>四十二7-8）。这只能意味着，是约伯在苦难中直接将自己交给神，并且要求神给他作出解释。
约伯固然是本书的主角，但主角非仅他一人。约伯的几位朋友在他受苦的时候，为他提供了甚么帮助呢？其他受苦的人读到这几位朋友的说话时，将会获得甚么帮助呢？以利法指出，如果你是无罪的，你所受的只是短暂的苦难；他反问道：‘无辜的人有谁灭亡？’‘正直的人，在何处剪除？’（4:7>四7）。倘若约伯基本上是一个敬畏神的人，他便有权相信他不会长久受苦。深信报应之说的比勒达，用约伯儿女的死来引证他的神学，认定他们必然犯了大罪（8:4>八4）。由于约伯本人仍然存活，因此，他要为此受罚的罪，应该没有那么严重，他可以为到自己能幸免一死而稍感欣慰。琐法认定受苦是罪的结果，同时又相信神是怜悯的，所以，他只能够假定约伯所受的苦，已较一位公义的神该追讨的还少（11:5-6>十一5-6）。以利户则评价苦难为一种与神沟通的途径、一个提醒人将来不可犯罪的警告。
没有任何人在约伯记中指出这几位朋友所说的是完全错误。即使当神斥责他们的时候（42:7>四十二7），因为他们‘议论我的并不正确’──在约伯的例子中，约伯不是罪人，而他所遭逢的苦难完全不是出于神的惩罚。这几位朋友对苦难所作的概括言论，换到其他情况便很可能是真确的。但他们在约伯身上所犯的错误，是他们只从本身认识的教义中引经据典，而不是凭耳闻目睹的真实证据去评论约伯。他们知道约伯是一个好人；他们批评他，是因为他们认为他的受苦证明他其实并非好人。约伯记不是要推翻这几位朋友的想法，它只是想指出，苦难会临到罪有应得的人身上，但同时亦会临到完全无辜的好人身上。

应用纲要

倘若读者能理解本书的内容，是为那些陷入约伯同一境况的受苦者而写（就是那些正在经历苦难，自己却完全想不出任何理由的人），那么，本书要表达的就是：让约伯那种忍受苦难的态度成为你学效的榜样（雅 5:11>雅五11），直至你不能再坚持为止。但是，当你再无法忍受的时候，让你的悲愤和焦躁带领你走到神面前，因为惦就是苦难的终极源头，而惟有直接面对惦，才能减轻痛苦。
而神在人受苦时，仍有足够的恩典，叫人从惦那里得着安慰和帮助。