导论

作者与写作年代

自从出现希腊文旧约圣经或称为七十士译本（译于基督降生之前约一个世纪）开始，耶利米哀歌便被公认是出自耶利米的手笔。英文圣经译本（和合本亦然）仿效七十士译本，将本书列入先知书的部分。耶利米本人固然编写哀歌，我们在他的先知书中，对此已有所知（例如耶 11:18-20>耶十一18-20，耶 20:7-13>二十7-13）。本书亦与他的先知书有许多类似的措辞（例如耶 14:17>耶十四17和哀 3:48-51>哀三48-51）。此外，历代志下三十五章25节也告诉我们，耶利米为约西亚王作哀歌。
虽然不可单以这些证据下此结论，但这两卷书确有很多重要的联系。耶利米书是记述犹大末后的历史，直到主前586年耶路撒冷沦陷和圣殿落入巴比伦王尼布甲尼撒之手；耶利米哀歌记述的背景，似乎也是紧接着这些可怕事件之后的时期，因为书中提到被掳、失去君王和圣殿被毁的事情（例如1:3>一3、1:10>10，2:2>二2、2:7>7）。

形式和结构

本书的5章经文是5首独立的诗章，它们的形式常被称为‘哀歌’（诗篇中也有许多篇是哀歌）。它们的内容是对不幸的遭遇发出抗议和抱怨，并且加上忏悔和求神拯救他们。因为这些哀歌的作者知道神是信实的，故此，他们时常表示，他们相信神至终必定拯救他们。其中一个哀歌的例子是在诗篇七十四篇，它（也如耶利米哀歌一般）明显地是出自被掳的时期。耶利米哀歌全书，都有以上提及的各类特色。
本书也有某些特殊的风格，它的音步（meter就是诗章的排列形式）是哀歌的典型格式（Qinah）。每首诗（除第5>五章外）属字母诗（acrostic）体裁，就是每一节经文都按照希伯来文字母表的次序，以一个字母为起头。正如希伯来字母有22个之多，许多在旧约中的字母诗也含有22节经文或句子（例如哀 1>哀一、哀 2>二、哀 4>四；诗 34>诗三十四）。本书第三章略有不同，因为它是每3节用同一个字母，故此全章共有66节经文。
这些字母诗的文学技巧似乎与诗中所表达的浓厚感情不相符。但诗章本是一种艺术，这并不会阻碍真正情感的流露。相反地，诗人的严谨可以视为他们对神的奉献。它也是对所需的规限和守则一种贡献，以致可完美地表达其主题。这种文学技巧还有进一步的作用，就是暗示它会透彻、全面地处理一个主题（即运用全部的字母）。

主题

要综合耶利米哀歌的写作目的不是一件容易的事。就神学的角度而言，一般人都接纳灾难是神所降的审判，这是因为百姓犯罪的缘故。这是根据那古代的圣约，其中规定百姓若不顺从神和不信，便会带来‘咒诅’（申 28:15-68>申二十八15-68）。与之相反的便是‘祝福’，这是给予那些忠心和顺从的人（申 28:1-14>申二十八1-14）。先知们的审判信息也是基于此。因此，从某方面来说，本书其实为神的行动作了辩护，并且表示犹大被掳并不是因为他们的神比其他的神明软弱；相反地，犹大的仇敌得胜，其实是出于耶和华。
可是，本书表白了百姓对此灾难感到难以接受的心情，随着耶路撒冷的被毁，百姓们忍受可怕的苦难：多人的被杀和其余大多数人的被掳。尽管这苦难是公正的，仍叫人难以接受。这刑罚岂不是残酷和过分么（2:20-22>二20-22）？神对待自己百姓如同仇敌一般，这是合宜吗（2:4-5>二4-5）？诗章中放怀地表达百姓的痛苦和昏乱，至今当人们感到纷扰及被遗弃，这些话仍有其分量。
但在这些诗章中，最令人激动的，却是在他们惊骇的苦痛中，他们仍然表达了在神里面的盼望（3:22-26>三22-26）；这位神仍是一位慈爱和怜悯人的神。这些经文在本书的中心部分出现，它似乎是道出了有关神最重要的事；它出现在极大的危难之中，因而这是一个十分不寻常的信心宣言。在其他的段落中也反映一个信念，就是苦难将会完结（4:22>四22）。
耶利米哀歌的内容还不止于此，因为它提及一人因着众人而受苦难（参3:49-66>三49-66）。其中最为意味深长的，是犹太人在被掳中所受的苦难，预示了耶稣基督为全人类代死──最彰显了神的审判和惦拯救的爱。这解释驱使我们留意在那些陷入苦难的国家或身边受苦的人身上，寻找神审判的具体例子。

应用纲要
 
对现代的基督徒读者而言，耶利米哀歌似乎是一卷特别难以应用的书卷，不论是因着促成该书写成的背景事件（在‘旧的约’底下发生的事件），或是因着它多谈及审判的事。对于那些认识耶稣基督救恩的人，本书有甚么信息呢？
我们可以提出几个可能的答案。第一，本书的信息适合那些感到孤单，甚至觉得被神遗弃的人，包括基督徒在内。在这方面，就好像诗篇中称为‘哀歌’所描述的情况。把真实的情感表露出来是好的，并且得到神的恩慈在他们中间作保证。
第二，耶利米哀歌可以帮助读者与那些正在经历极大苦难的人认同。我们从大众传媒中看见这世界时常充满着灾难、战争和饥荒，我们很自然会质疑神到底在哪里？尤其是当我们的基督徒弟兄姊妹牵涉在这些可怕的事件中，我们更会发出质疑。我们不单问‘为甚么？’，我们更对他们的痛苦感同身受。耶利米哀歌帮助我们去表达我们的苦痛，不单是为了我们自己，也是为着别人的痛苦。
我们在本书中观察到的严谨风格也可以帮助我们。它暗示使用本书应该是一个严谨的行动，我们要作出一个极严肃的决定，以致可以面对难以接受的困难。神的说话能在这方面发挥功效，它不单可以指教我们的心思，也可以成为我们表达的媒介，用来表达我们内心极深的感受，在这过程中教导我们的心思和意念。
悔罪的观念不很容易配合在这主题上。犹大的百姓知道他们被掳，是因为他们不顺从他们的先祖与神所订立的约。我们却不能按此处理一切痛苦的问题。但无论如何，我们也可以凭信与我们的先祖认同，简单地承认人的罪恶，我们在其中都有份，是世界苦难的根源。因此，在质问和抗议之余，也可以有悔罪。我们甚至可以发出赞美，因为我们是向一位公义的神求告。惦的公义不单只发出审判，更是表现在惦的恩慈之中。故此，我们必须在对耶稣基督认识的亮光下使用本书，惦藉着惦的死和复活向我们启示，使我们知道神救赎惦的世界，并且有一天会抹去每一个人的眼泪。